Por primera vez se ha podido medir la temperatura de una nube interestelar de gas y polvo en todas sus regiones, permitiendo así a los científicos determinar con exactitud dónde se están formando las nuevas estrellas.
El telescopio de la Agencia Espacial Europea Herschel tomó la temperatura de la nube, llamada CB244, desde su centro hasta el borde, percibiendo dos puntos calientes en el interior producto de la formación estelar.
"No podemos medir estas temperaturas desde la Tierra", dijo Amelia Stutz del Instituto Max-Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. "Esto es debido a que nuestra atmósfera bloquea estas longitudes de onda, pero Herschel está preparado perfectamente para detectarlas en el espacio y permitir de esta forma investigar tales regiones más frías del Universo".
Una de las cunas de estrellas localizadas dentro de la nube tiene una temperatura de menos 255 grados Celsius, y Herschel fue capaz de localizar en ella una estrella naciente. La joven estrella contiene 1,6 veces la masa del Sol.
La otra región, que tiene una temperatura de menos 262 grados Celsius, es tan joven que tiene una estrella no formada aún. Sólo hay un núcleo de gas y polvo que se contrae y que con el tiempo se convertirá en una estrella caliente. Esta región contiene el colapso de tres a siete veces la masa del Sol.
Este nuevo mapa de temperaturas también permitió a los astrónomos calcular la cantidad de materia que hay dentro de la nube de formación de estrellas.
En general, los astrónomos calculan que la nube posee entre 10 y 20 veces la masa del Sol, lo que significa que casi la mitad de su masa total está involucrada en la formación de las dos estrellas.
Observaciones de Herschel también mostraron que la temperatura de la nube se eleva hacia los bordes exteriores, lo que revela que la luz de las estrellas circundantes está calentando las caras externas de la nube.
Herschel, construido por la ESA, y lanzado en mayo de 2009, se encuentra en una misión para explorar el Universo en el rango del infrarrojo lejano del espectro.
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