Los ingenieros de la Voyager 2 de la NASA han programado la sonda a un modo que sólo transmite el estado de la nave mientras tratan de averiguar las causas de un cambio inesperado en el patrón de la devolución de datos.
Los datos preliminares obtenidos el pasado 1 de mayo muestran que la nave se encuentra en relativo buen estado, y que el origen del problema radica en el sistema de datos del vuelo, que se encarga de formatear los datos que envía para mandarlos posteriormente a la Tierra. El cambio en el patrón de estos datos ha impedido decodificar estas señales.
Los primeros cambios en el retorno de los paquetes de datos desde la Voyager 2, que está cerca del borde de nuestro Sistema Solar, aparecieron el 22 de abril. Miembros de la misión han estado trabajando para solucionar el problema y reanudar el flujo regular de datos científicos. Debido a una maniobra de giro prevista y a la moratoria sobre el envío de comandos, los ingenieros tuvieron su primera oportunidad para enviar comandos a la nave espacial el 30 de abril. Se tarda casi 13 horas para que las señales lleguen a la nave Voyager 2 y cerca de 13 horas más para que las señales regresen al Deep Red Espacial de la NASA ,en la Tierra.
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, unas dos semanas antes que su nave gemela, la Voyager 1. Las dos naves espaciales son los objetos más distantes lanzados por el hombre, encontrándose ahora en el borde de la heliosfera, la burbuja que el Sol crea envolviendo todo el Sistema Solar. Directores de la misión esperan que la Voyager 1 salga de nuestro Sistema Solar y entre en el espacio interestelar en los próximos cinco años, seguida poco después de la Voyager 2. La Voyager 1 se encuentra en buen estado.
"La misión inicial de la Voyager 2 fue un viaje de cuatro años a Saturno, pero sigue enviando datos 33 años después", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager del Instituto de Tecnología de California. "Ya nos ha dado puntos de vista notables de Urano y Neptuno, los planetas que nunca habíamos visto antes de cerca. Sabremos pronto lo que se necesita para que pueda continuar su épico viaje de descubrimientos."
Las metas originales de las dos Voyager fueron explorar Júpiter y Saturno.
Como parte de una extensión de la misión, la nave Voyager 2 también voló a Urano en 1986 y a Neptuno en 1989, aprovechando una alineación que ocurre una vez cada 176 años. Entre sus muchas conclusiones, la Voyager 2 descubrió una gran mancha negra en Neptuno y detectó géiseres en erupción en el casquete polar de la luna de Neptuno, Tritón. Trabajando conjuntamente con la Voyager 1, que también ayudó a descubrir activamente volcanes en erupción en la luna de Júpiter, Io, y las ondas y dobleces en los anillos helados de Saturno producidos por las lunas cercanas.
Voyager 2 está a unos 13.8 millones de kilómetros de la Tierra. Voyager 1 está a aproximadamente a 16,9 mil millones kilómetros de distancia.
Las Voyagers fueron construidas por el JPL, que continúa operando ambas naves. Caltech dirige el JPL para la NASA.
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