El satélite WISE, lanzado por la NASA en 2009 para cartografiar el cielo en longitudes de onda infrarrojas, ya ha mostrado su capacidad para realizar nuevos descubrimientos, tal y como se ha puesto de manifiesto en reunión semestral de la Sociedad Astronómica Americana. Edward Wright, investigador principal del WISE, ha anunciado que el satélite ya ha descubierto dos objetos subestelares fríos, astros conocidos como enanas marrones. En la imagen tenemos un representación artística, de izquierda a derecha, del Sol, una estrella de poca masa, una enana marrón cálida, una enana marrón fría, y Júpiter.
Una de las enanas marrones, llamada WISE 2, parece ser tan fría como cualquier otra conocida, e incluso más fría. Wright comentó que estas enanas marrones recién descubiertas rondan los 500K. Sin embargo, la temperatura de WISE 2 es incierta, aunque se sospecha que WISE 1 es más cálida.
Las enanas marrones son objetos más grandes que los planetas y más pequeñas que las verdaderas estrellas, aunque los límites entre los tres grupos son un tanto borrosos. Una definición estrictamente basada en las masas sostiene que las enanas marrones son demasiado pequeñas (menos de 75 veces la masa de Júpiter) para desencadenar la fusión de hidrógeno en sus núcleos como lo hacen las estrellas, pero son lo suficientemente grandes (más de 13 masas de Júpiter) para fusionar deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno.
Se cree que el número de enanas marrones es muy elevado, y de hecho, ya son cientos las que se ha localizado hasta la fecha. Pero WISE aún no ha sido capaz de localizar las enanas marrones más frías, de unos pocos de cientos de grados Kelvis, cuya existencia predicen las teorías. Pero los canales infrarrojos de WISE son sensibles a esa población y debería ser capaz de evaluar como son de comunes las enanas frías.
Wright dijo después que, mientras que los espectros de WISE 1 y de WISE 2 dejan lugar a dudas, la nave ha encontrado muchos otros objetos que también pueden ser enanas marrones. La confirmación esperará a las observaciones de seguimiento que ha propuesto el grupo en el Telescopio Espacial Spitzer. La distancia a las dos nuevas enanas marrones no se conoce, añadió Wright, pero WISE debería ser capaz de descubrir montones de tales objetos en su misión de 10 meses, algunos de los cuales podrían estar más cercanos al Sistema Solar que Próxima Centauri, la estrella conocida más cercana al Sol.
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