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Nuevo sistema planetario, nuevos planetas

 La sonda Kepler de la NASA ha descubierto por primera vez mediante la técnica del tránsito (oscurecimiento que produce un planeta al pasar por delante de su estrella) un sistema planetario con más de un planeta, al menos dos confirmados y un tercero posible, en torno a una estrella similar al Sol denominada Kepler-9.

El hallazgo se publica esta semana en la revista Science.

 Los dos planetas confirmados son de un tamaño similar al de Saturno y se han bautizado con los nombres de Kepler-9b y Kepler-9c.

 Un equipo de más de 40 investigadores estadounidenses liderados por el científico Matthew Holman, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge (EEUU), ha analizado durante siete meses los datos del telescopio espacial hasta descubrir, entre más de 156.000 estrellas, estos dos planetas en transito frente a su estrella madre.

 "Los periodos de transición de 19,2 y 38,9 días de los dos planetas están aumentando y disminuyendo a tasas respectivas promedio de 4 y 39 minutos por órbita", señalan los investigadores en el estudio.

 A la luz de sus "firmas gravitacionales", Holman y su equipo sugieren que el Kepler -9b y Kepler-9c son los dos objetos más masivos orbitando la estrella madre y que están fijos en una "resonancia orbital" (se produce cuando la órbita de dos cuerpos tiene períodos cuya razón es una fracción de números enteros simples) de 2:1 uno con otro.

 "Este descubrimiento es la primera detección clara de los cambios significativos en los intervalos de un tránsito planetario al siguiente, lo que llamamos variaciones de tiempo de tránsito", destaca Holman. Los astrónomos confían que estos hallazgos ayuden a mejorar las herramientas que se necesitan para sondear las condiciones físicas de estos planetas en el futuro.

 TERCER PLANETA

 Además de los dos Saturnos, los científicos también han identificado lo que parece ser un tercer planeta, con una señal de transito mucho más pequeña, y que sería de un tamaño un poco superior al de la Tierra, alrededor de 1,5 veces el radio terrestre.

 Esta super Tierra se situaría en una órbita más interior, dentro de un entorno abrasador próximo a la estrella.

 En cualquier caso se requieren más observaciones para determinar si esta señal es de verdad un planeta o un fenómeno astronómico que imita la apariencia de un tránsito.

 Esta semana un grupo de astrónomos europeos también ha revelado la existencia de otro sistema planetario con al menos cinco planetas, pero que podría incorporar otros dos más, en torno a otra estrella parecida al Sol, la HD 10180.

Reinician el acelerador del CERN

 

El acelerador de partículas más grande del mundo, desarrollado por el Laboratorio Europeo de Física Nuclear (CERN), se encuentra de nuevo operativo y la expectativa es que en cuestión de semanas se superen nuevas etapas clave para llegar al punto culminante de este experimento a principios de 2010.

Cuando esto suceda se espera que el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) produzca cientos de millones de choques frontales de partículas a una velocidad próxima a la luz, un momento crucial en el que la ciencia hará un viaje hacia lo desconocido.

Sin embargo, para llegar a esa fase decisiva, los científicos que trabajan en el acelerador todavía tendrán que superar varios desafíos en las próximas semanas y, sobre todo, asegurarse de que no se repitan problemas técnicos, como el que hace catorce meses causó una grave avería apenas nueve días después de iniciado el experimento.

A ese respecto, el director de los aceleradores del CERN, Steve Myers, se mostró confiado al afirmar que "el LHC es una máquina mucho mejor de entender de lo que era hace un año" y que, desde entonces, su equipo "ha aprendido de esa experiencia y desarrollado la tecnología que nos permite seguir adelante".

 

Segunda caminata espacial del Atlantis

 

Uno de los caminantes espaciales, Randolph Bresnik, aguardaba también para saber sobre el nacimiento de su hija. Su esposa Rebecca estaba a punto de dar a luz el viernes. Las autoridades de la NASA dijeron que si la bebé nacía durante la caminata espacial del sábado esperarían para darle las noticias al astronauta pues quieren que Bresnik esté concentrado en su trabajo.

 

Esta es la primera caminata espacial en la carrera de Bresnik. El sábado por la mañana salió junto con el veterano Michael Foreman. Los dos realizarán algunos quehaceres espaciales en el exterior de la estación.

 

La caminata fue retrasada más de una hora por una falsa alarma de descompresión que sonó por todo el complejo orbital el viernes, por segunda noche consecutiva, y causó alteraciones en los preparativos.

 

Nuevos fósiles de cocodrilos

Un cocodrilo de seis metros (20 pies) de largo y tres juegos de colmillos tan grandes como los de un jabalí salvaje moderno vagó hace millones de años incluso "galopando" por tierra en el norte de Africa, anunciaron investigadores el jueves.

Aunque esta criatura (Kaprosuchus saharicus, apodado "BoarCroc" o "Cocodrilo-jabalí", encontrado en Níger) comía carne, no muy lejos habitaba otro tipo de cocodrilo recientemente descubierto, con un hocico ancho y llano como panqueque que se alimentaba de pescados.

 

Esta última especie encontrada en Níger y Marruecos ha sido llamada Laganosuchus thaumastos, pero los científicos se refieren familiarmente a ella como "PancakeCroc" ("Cocodrilo-panqueque").

 

Para sorpresa de los científicos, en la misma región vivió un familiar relativamente pequeño, de un metro (tres pies) de largo, con dientes parecidos a los de un conejo para mascar plantas y larvas: el Araripesuchus rattoides, que los investigadores llaman "RatCroc" o "Cocodrilo-rata", encontrado en Marruecos.

 

Los investigadores Paul Sereno de la Universidad de Chicago y Hans Larsson de la Universidad de McGill en Montreal dieron detalles el jueves de las tres especies nuevas, junto con nuevos ejemplos fosilizados de dos cocodrilos antiguos ya conocidos. Ambos ofrecieron una conferencia de prensa organizada por National Geographic Society, que patrocinó la investigación.

 

"Estas especies abren una ventana en un mundo de cocodrilos completamente diferente a los seres vivos en los continentes del (hemisferio) norte", dijo Sereno en alusión a los animales raros que vivían en un continente del hemisferio sur hace 100 millones de años, conocido como Gondwana.

 

Los investigadores indicaron que estos cocodrilos eran capaces de "galopar" en tierra para cazar, además de bucear en el agua que existía en la región.

 

"Mis cocodrilos africanos parecían haber tenido tanto piernas ágiles para avanzar por tierra como una cola versátil para avanzar por el agua", escribió Sereno en un artículo para la revista National Geographic. "Sus talentos anfibios del pasado pueden ser la clave para entender cómo florecieron y, al final, pudieron sobrevivir tras la era de los dinosaurios", agregó.

 

Los nuevos hallazgos son detallados en la revista ZooKeys así como en la revista National Geographic. El canal National Geographic en inglés preparó un documental sobre los descubrimientos.

Un nuevo Parque del Cielo Oscuro

Un rincón de Escocia ha sido nombrado como el primer "Parque de Cielo Oscuro" de Gran Bretaña, con lo que pretende convertirse en un destino escogido por los aficionados a la astronomía de todo el mundo.

A diferencia de la mayor parte del densamente poblado país, donde la contaminación lumínica impide al 90 por ciento de la gente ver la Vía Láctea, el Parque Forestal de Galloway, una región de 777 kilómetros cuadrados en el suroeste de Escocia, está casi completamente oscuro por la noche.

 

La Comisión Forestal, que dirige el parque, espera que el título duplique el número de visitantes frente a los habituales 850.000 al año, cuando los urbanitas de las cercanas Edimburgo y Glasgow acudan a contemplar las estrellas que son imposibles de ver desde las zonas urbanas.

 

"El turismo es la mayor oportunidad de desarrollo económico para el sudoeste de Escocia", indicó Keith Muir, de la Comisión Forestal. "La concesión, la primera de este tipo en Reino Unido, debería verse como un logro universal", agregó.

 

Galloway se convierte así en el cuarto Parque de Cielo Oscuro del mundo, dentro de un sistema creado por la Asociación Dark Sky, un grupo fundado en Estados Unidos que hace campaña para reducir la contaminación lumínica y el desperdicio de energía. Los otros tres parques están en Estados Unidos.

 

Para obtener el título, el parque trabajó con expertos en iluminación para asegurar que la luz artificial de la zona se mantenga al mínimo. Midiendo la falta de contaminación lumínica en una escala que llega hasta el 24 de la noche más oscura, Galloway marcó un 23. Los cielos urbanos suelen estar entre el 15 y el 16, indicó la Comisión.